Ecco cosa succede realmente quando si tira lo sciacquone

Utilizzando laser e telecamere, gli scienziati hanno visualizzato il pennacchio di minuscole particelle aerosolizzate espulse dalle toilette commerciali durante lo scarico

Sarah Kuta

Corrispondente quotidiano

Con la semplice pressione di una maniglia e un potente sibilo d'acqua, i WC inviano i rifiuti lontano dagli esseri umani e li scaricano nel sistema fognario. Ma una nuova ricerca mostra, con dettagli sorprendenti, quanti rifiuti emettono nell’aria, diffondendo potenzialmente malattie contagiose nel processo.

Gli scienziati sanno da decenni che, quando si scarica, i WC espellono piccole particelle di acqua, urina, feci e, a volte, pericolosi agenti patogeni invisibili a occhio nudo. Ma i ricercatori non sono riusciti a vedere le particelle sospese nell’aria, né a capire come e dove si diffondono.

I ricercatori dell’Università del Colorado Boulder si sono chiesti se potevano usare i laser per visualizzare questo pennacchio di aerosol e misurare la traiettoria e la velocità delle particelle trasportate dai WC. Hanno posizionato raggi laser verdi sopra una toilette commerciale senza coperchio, hanno posizionato due telecamere a pochi metri di distanza, hanno abbassato le luci e hanno tirato lo sciacquone. I laser hanno illuminato le minuscole particelle espulse dalla toilette, consentendo agli occhi degli scienziati e alle telecamere di vedere chiaramente lo spruzzo risultante.

I loro inquietanti video verdi mostrano velocemente e lontano che queste particelle probabilmente volano nei bagni pubblici – che in genere hanno servizi igienici senza coperchio – in tutto il mondo, mettendo probabilmente a rischio di ammalarsi chi va in bagno. Hanno condiviso i risultati del loro esperimento sul bagno in un nuovo articolo pubblicato la scorsa settimana sulla rivista Scientific Reports.

"Se è qualcosa che non puoi vedere, è facile fingere che non esista", afferma in una dichiarazione il coautore dello studio John Crimaldi, ingegnere dell'Università del Colorado Boulder. "Ma una volta che vedrai questi video, non penserai mai più allo sciacquone nello stesso modo."

I ricercatori sono fisici e ingegneri, non epidemiologi, ma sperano che un giorno le loro conoscenze possano aiutare a prevenire la diffusione di batteri e virus che vivono nelle toilette, tra cui Legionella, norovirus, E. coli e C. difficile. Dopo che una persona infetta va in bagno, gli agenti patogeni possono rimanere nella tazza anche dopo decine di scarichi. Quando vengono espulsi nell'aria durante un lavaggio, i virus e i batteri possono poi farsi strada nei polmonidei successivi frequentatori del bagno.

Durante l'esperimento, le particelle sospese nell'aria espulse dalla toilette viaggiavano a velocità fino a 6,6 piedi al secondo e raggiungevano 4,9 piedi sopra la toilette entro otto secondi, hanno scoperto gli scienziati. E, una volta in volo, le particelle più piccole di dimensioni inferiori a 5 micron sono rimaste sospese nell'aria per più di un minuto.

"La maggior parte delle persone non si rende conto che ci sono particelle fini ovunque", dice Evan Floyd, uno scienziato specializzato in salute sul lavoro e ambientale presso l'Università dell'Oklahoma che non è stato coinvolto nello studio, a Max G. Levy di Inverse. "È bello avere una visualizzazione rapida."

Le particelle viaggiavano principalmente verso l’alto e all’indietro verso la parete dietro la toilette, ma alcune si muovevano anche in modo caotico in altre direzioni. Una volta in volo, alcune particelle hanno viaggiato fino al soffitto, quindi si sono sparse lungo il muro e nella stanza, hanno notato i ricercatori.

La toilette utilizzata nello studio era nuova di zecca, pulita e riempita solo con acqua di rubinetto, e i ricercatori scrivono che la presenza di materia fecale e carta igienica potrebbe influenzare la traiettoria del pennacchio di aerosol. Hanno anche eseguito i loro esperimenti di lavaggio in un laboratorio ventilato senza pareti divisorie e hanno notato che i risultati potrebbero essere diversi in un bagno pubblico con box.

Tuttavia, basandosi solo sui risultati di laboratorio, i progettisti di bagni e gli idraulici potrebbero voler modificare la meccanica dei bagni pubblici o installare migliori sistemi di ventilazione o disinfezione per aiutare a prevenire la diffusione di malattie. E se questi esperti scegliessero di sviluppare e testare tali innovazioni, la configurazione della luce laser verde di questo esperimento potrebbe fornire un modo praticabile per farlo, dicono i ricercatori.