Le città faticano a risolvere il problema dei bagni pubblici

Hyattsville, nel Maryland, sta utilizzando i bagni portatili di un'azienda locale, Throne Labs, in molti dei suoi parchi. Elisabetta Daigneau

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Di Elizabeth Daigneau

Mike dorme per strada. Ogni giorno, presto e di buon mattino, si sveglia con il ronzio del traffico mentre i pendolari inondano una strada adiacente diretti al lavoro e alla scuola. Nelle vicinanze, le auto sono già in fila al drive-thru di Dunkin Donuts e aziende come il Family Dollar e una stazione di servizio Shell stanno aprendo solo per la giornata. Mike prende il telefono e inizia un viaggio lungo un miglio lungo una panoramica greenway che si snoda attraverso una serie di parchi nella periferia del Maryland a nord-est di Washington, DC. Si sta dirigendo verso un parco in particolare per caricare il telefono e usare il bagno pubblico.

Mike fa il viaggio ogni mattina. Gli piace arrivare presto al parco, quando le uniche persone in giro sono i corridori o coloro che portano a spasso i loro cani. Mentre il telefono si carica, fa diversi giri intorno al parco e si ferma per usare il bagno del parco. Mike, che ha chiesto che il suo vero nome non venga utilizzato, dice che è l'unica struttura disponibile la mattina presto. Non ci sono bagni pubblici vicino a dove dorme, e la maggior parte delle attività commerciali consentono l'uso dei propri servizi solo ai clienti paganti.

La routine quotidiana di Mike non è unica, secondo Steven Soifer, presidente dell'American Restroom Association, un gruppo che sostiene bagni pubblici migliori. "Ho sentito diverse storie di senzatetto che dovevano camminare per un miglio per andare in bagno", ha detto. "E quello è solo un bagno, non una doccia."

I bagni pubblici in America sono rari. In media, gli Stati Uniti hanno solo otto bagni pubblici ogni 100.000 persone, secondo il Public Toilet Index, un rapporto del 2021 della società britannica QS Supplies. Gli Stati Uniti sono alla pari con il Botswana e molto indietro rispetto all’Islanda, il paese con la più alta densità di bagni pubblici: 56 ogni 100.000 persone.

La mancanza di bagni non è un problema nuovo, ma l’urgenza di affrontarlo è diventata ancora più acuta poiché i tassi di senzatetto sono in aumento nella maggior parte delle città, salendo a livello nazionale di circa il 6% dal 2017, secondo i dati della National Alliance to Porre fine ai senzatetto. Un effetto collaterale del numero insufficiente di bagni pubblici e del maggior numero di persone senza alloggio è che sono aumentate anche la minzione e la defecazione pubblica.

“Quest’anno ho probabilmente ricevuto chiamate da una mezza dozzina di comuni – da Bangor, nel Maine, a Kansas City, Missouri, fino alle città della California – in cerca di soluzioni”, ha detto Soifer. “Questo problema sta diventando sempre più importante per molte ragioni, ma una delle motivazioni più grandi è che il problema dei senzatetto è diventato travolgente per i comuni”.

Questa primavera, il problema è arrivato al culmine a San Diego quando la città ha sperimentato un’epidemia di epatite A tra i residenti senzatetto. La malattia, che può causare complicazioni mortali al fegato, non si è diffusa così rapidamente tra le persone senza alloggio come nel 2017, quando più di 500 si ammalarono e 20 morirono. Ma l’epidemia di quest’inverno ha spinto il Dipartimento sanitario della contea di San Diego a chiedere in una lettera che la città “distribuisca ulteriori stazioni per il lavaggio delle mani e bagni portatili per servire le persone senza riparo”.

L’epatite A si trasmette attraverso la contaminazione fecale, che colpisce le persone che vivono per strada, soprattutto nelle aree dove non ci sono bagni pubblici o dove i bagni sono chiusi di notte, costringendo le persone senza alloggio a usare secchi o ad andare in strada.